‘แรงกดดันเชิงบวก’ ของ Verstappen ในขณะที่เขา ‘แบน’ สำหรับตำแหน่งที่ห้า

เป็นครั้งแรกตลอดทั้งปีที่ Max Verstappen กล่าวหลังการแข่งขัน United States Grand Prix ว่าการคว้าแชมป์โลกนั้นมีความเป็นไปได้อย่างแท้จริง
รู้สึกเหมือนเป็นช่วงเวลาที่สำคัญ เพราะจนถึงขณะนี้ Verstappen ได้ละทิ้งแนวคิดนี้ไปแล้ว
นั่นสมเหตุสมผลในช่วงฟอร์มอันแข็งแกร่งของแม็คลาเรนตั้งแต่ต้นปีจนถึงปลายฤดูร้อน
แม้ว่า Verstappen จะเริ่มชนะการแข่งขันในเดือนกันยายน ช่องว่างคะแนนของนักแข่ง McLaren ก็มีมากจนแชมป์ 4 สมัยปฏิเสธที่จะให้ความบันเทิงกับแนวคิดนี้ในที่สาธารณะ แม้ว่าเขาอาจจะคิดเรื่องนี้เป็นการส่วนตัวก็ตาม เขาพูดแบบแข่งต่อเชื้อชาติ และไม่ได้คิดถึงแชมป์เปี้ยนชิพ
Verstappen พูดสิ่งเดียวกันเมื่อเริ่มต้นสุดสัปดาห์ที่ออสติน แม้ว่าเขาจะได้รับรางวัลกรังด์ปรีซ์สองในสามรายการที่ผ่านมาและจบอันดับสองในอีกด้านหนึ่งก็ตาม McLaren ยังเข้าเส้นชัยนำหน้าเขาไม่ได้นับตั้งแต่รายการ Dutch Grand Prix เมื่อปลายเดือนสิงหาคม
หลังจากสุดสัปดาห์การแข่งขันที่ Verstappen คว้าตำแหน่งโพลและชัยชนะทั้งในการวิ่งระยะสั้นและกรังด์ปรีซ์ เขาก็พูดได้อีกครั้ง เขาอาจจะได้รับการคาดหวังด้วยซ้ำ แต่ความเชื่อในตัวเขาตอนนี้เกือบจะเห็นได้ชัดเจนแล้ว
“แน่นอน โอกาสอยู่ตรงนั้น” แวร์สตัปเพนกล่าว “เราแค่ต้องพยายามทำให้สุดสัปดาห์แบบนี้จบลง เราจะพยายาม มันน่าตื่นเต้นมาก”
“แน่นอนว่าเรารู้ว่าเราต้องสมบูรณ์แบบจนจบฤดูกาลเพื่อมีโอกาส แต่เราจะพยายาม และหากเราประสบความสำเร็จ แน่นอนว่าน่าทึ่งมาก”
“ถ้าเราไม่ทำ เราก็พยายามทุกวิถีทางจนสุดความสามารถแล้วเราก็ทำให้มันน่าตื่นเต้น นั่นคือจิตวิญญาณของเรา มันเป็นความกดดันเชิงบวก มันไม่ได้ส่งผลอะไรกับเรา เราไม่เครียดกับมัน เราแค่ทำเต็มที่”

การวิ่งอันน่าทึ่งของ Verstappen

สถิติการแข่ง 4 นัดหลังสุดในช่วงเดือนครึ่งที่ผ่านมาค่อนข้างน่าทึ่ง
หลังจาก Dutch Grand Prix Verstappen มีคะแนนตามหลัง Oscar Piatri ของ McLaren 104 แต้มในการแข่งขันชิงแชมป์ และตามหลัง Lando Norris 70 แต้ม ตอนนี้เขาตามหลังนักเตะชาวออสเตรเลีย 40 แต้ม ซึ่งผู้นำเหนือเพื่อนร่วมทีมถูกตัดเหลือเพียง 14 แต้ม
Verstappen แสดงความไม่เชื่อในสิ่งที่เขาประสบความสำเร็จ หากมีใครบอกเขาหลังจากซานด์วูร์ตสิ่งนี้จะเกิดขึ้น เขากล่าวว่า “ฉันคงจะบอกเขาว่าเขาเป็นคนงี่เง่า”
“แต่เราพบวิธีที่ดีกับรถ มันง่ายๆ แบบนั้น แน่นอนว่าเราได้อัพเกรดรถบ้าง แต่เราแค่เข้าใจรถของเราดีขึ้นนิดหน่อย ซึ่งเราต้องการให้มันทำงานได้ดีขึ้น”
การได้รับคะแนนเพิ่มขึ้น 64 แต้มในสี่การแข่งขันบอกเล่าเรื่องราวของตัวเอง แต่ที่มาของมันนั้นน่าทึ่งไม่แพ้กัน
McLaren เอาชนะ Red Bull ในการแข่งขันช่วงฤดูร้อนในยุโรป – จนกระทั่ง Italian Grand Prix ในต้นเดือนกันยายน เมื่อพื้นและปีกหน้าที่ได้รับการอัพเกรดในที่สุดทำให้ Verstappen มีความสมดุลที่เขาปรารถนาตลอดทั้งปี
ตั้งแต่นั้นมา Red Bull ก็เป็นรถที่เร็วที่สุด จนถึงสุดสัปดาห์นี้ในออสติน ซึ่งอาจอธิบายได้ผ่านลักษณะเฉพาะของสนาม มอนซ่า บากู และสิงคโปร์ต่างก็เข้าโค้งสั้นและช้า และต้องการการเบรกและการยึดเกาะที่ดี
จุดแข็งของ McLaren ไม่ได้อยู่ในบริเวณนี้ – พวกเขาอยู่ในโค้งระยะยาวและความเร็วปานกลางซึ่งพวกเขาสามารถบดขยี้คนอื่นๆ ได้
แต่ออสตินนั้นเป็นสนามแข่ง “ปกติ” เป็นสนามบนถนนไม่ใช่สนามแข่งบนถนน ไม่ใช่สนามที่มีความเร็วสูงอย่างมอนซา โดยมีช่วงโค้งที่ดี และ Verstappen ก็ชนะอีกครั้ง
เหลือการแข่งขันอีก 5 รายการ โดย 2 รายการเป็นรายการวิ่งระยะสั้น หากเขาปิดท้ายนักแข่ง McLaren ในอัตราที่เป็นอยู่ เขาจะคว้าแชมป์สมัยที่ 5 ติดต่อกัน มันชัดเจนและเรียบง่ายอย่างนั้น

Norris ‘มีฝีเท้าที่จะชนะ’

มีสนามต่างๆ ที่จะตามมาซึ่งจุดแข็งของแม็คลาเรน ได้แก่ บราซิล กาตาร์ และอาบูดาบี ซึ่งทีมได้แยกออกมา
แต่ฟอร์มล่าสุดของ Verstappen ทำให้ทุกอย่างเกิดคำถาม
เมื่อวันเสาร์ที่ออสติน Andrea Stella หัวหน้าทีม McLaren กล่าวว่าการรวมกันของ Verstappen และ Red Bull อาจเร็วที่สุดในทุกเส้นทางที่เหลือในปีนี้
เมื่อถึงวันอาทิตย์ น้ำเสียงของสเตลล่าในที่สาธารณะก็เริ่มมีแง่บวกมากขึ้น เขาได้รับกำลังใจจากข้อเท็จจริงที่ว่า Norris “มีฝีเท้าที่จะชนะการแข่งขันในวันนี้”
สเตลล่ากล่าวว่าสิ่งนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วในไม่กี่รอบที่นอร์ริสสามารถวิ่งตามได้ Verstappen เห็นด้วย
“ทันทีที่ Lando อยู่ในอากาศที่สะอาด” ชาวดัตช์กล่าว “มันเข้ากันได้อย่างเท่าเทียมกันมากหรือเขาเร็วกว่าเล็กน้อย เราจัดการเพื่อช่องว่างไปจนถึงจุดสิ้นสุดได้ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายนัก”
ปัญหาของ Norris ก็คือเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ของการแข่งขันตามหลัง Charles Leclerc ของ Ferrari
เฟอร์รารีเป็นทีมเดียวที่เลือกกลยุทธ์ที่เหมาะสม เลอแคลร์กออกสตาร์ทด้วยยางแบบอ่อน ซึ่งทำให้เขายึดเกาะจากเส้นเพื่อส่งนอริสเข้าโค้งแรกได้
ทีมส่วนใหญ่ออกสตาร์ทด้วยยางแบบมีเดียม โดยคาดหวังว่าการแข่งขันจะเป็นแบบครบวงจรบนยางขนาดกลางและแบบแข็ง แต่ในไม่ช้าก็ปรากฏชัดในช่วงแรกว่ารถที่ออกสตาร์ทอย่างยากลำบากกำลังดิ้นรน
Leclerc จับ Norris กลับมาตลอดช่วงแรก เขาเข้าพิตก่อนโดยใส่ยางขนาดกลาง ในขณะที่นักแข่ง McLaren เลือกใช้ยางขนาดกลาง ในที่สุด เมื่อ Norris เข้าพิตโดยเปลี่ยนยางนุ่มแทนยางแข็งที่วางแผนไว้ตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน เขาก็โผล่มาด้านหลัง Leclerc อีกครั้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เขาคาดว่าจะสามารถจ่ายบอลได้ค่อนข้างง่าย แต่ถึงแม้เขาจะจับ Ferrari ได้อย่างรวดเร็ว แต่ Leclerc ก็ปัดป้องเขาออกไปอีกครั้ง Norris ถอยออกไปเพื่อทำให้ยางของเขาเย็นลงและเดินหน้าอีกครั้ง และไม่ถึงห้ารอบจากสุดท้ายเขาก็สามารถคว้าอันดับที่สองได้ในที่สุด
หากเขายึดมั่นไว้ตั้งแต่เริ่มต้น การแข่งขันอาจแตกต่างกันมาก “ในแง่ของประสิทธิภาพ” สเตลลากล่าว “เรามั่นใจว่าความเร็วนั้นเพียงพอที่จะต่อสู้เพื่อชัยชนะ”
สิ่งนี้น่ายินดีอย่างยิ่งเพราะการชนกันระหว่างนักแข่ง McLaren ที่ทำให้พวกเขาทั้งคู่ออกจากการวิ่งในรอบแรกทำให้พวกเขาต้องสูญเสียการเรียนรู้อันมีค่า
นั่นหมายความว่า McLaren จะต้องระมัดระวังในการตั้งค่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ของความสูงของการขับขี่ เพราะพวกเขาขาดข้อมูลที่จำเป็นในสนามแข่งที่ทีมอื่นเคยเจอกับแรงกระแทกและถูกตัดสิทธิ์เนื่องจากการสึกหรอของพื้นสนามมากเกินไป
McLaren ต้องทำผิดพลาดโดยระมัดระวัง และทำให้ประสิทธิภาพการทำงานต้องสูญเสียอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ จึงเป็นกำลังใจจากการที่แม้จะประนีประนอมแต่ก็ยังแข่งขันกันในสนามแข่งได้

ปิอาสตรีปฏิเสธความกดดันในการเข้าหาเขา

ในขณะที่ Verstappen ปิดตัวลงจากนักแข่ง McLaren ทั้งสองคน Norris ก็ปิดตัว Piastri ไปด้วย เขามีคะแนนตามหลังเพื่อนร่วมทีม 34 แต้มตามหลัง Zandvoort ตอนนี้เขาได้ลดสิ่งนั้นลงมากกว่าครึ่งแล้ว
Piastri จบการแข่งขันตามหลัง Norris ใน Monza มีสุดสัปดาห์ที่ย่ำแย่ใน Baku และพ่ายแพ้ในสิงคโปร์เมื่อ Norris บุกแซงหน้าเขาในโค้งแรก
สุดสัปดาห์นี้แตกต่างออกไป เขาขาดความเร็วตั้งแต่ออกตัว ไม่เคยสบายใจกับรถ และตามหลังเพื่อนร่วมทีมประมาณ 0.2 วินาทีเสมอ
“ฉันไม่คิดว่าจะมีแนวโน้มมากมายที่สิ่งต่างๆ จะเป็นไปในทิศทางที่ไม่ดี” ปิอาสตรีกล่าว “แค่สุดสัปดาห์นี้เป็นช่วงที่ยากลำบาก ดังนั้นเราจะพยายามทำความเข้าใจว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น และพยายามกลับมาอีกครั้งในสัปดาห์หน้า”
เขาปฏิเสธว่าแรงกดดันกำลังมาถึงเขา
“ไม่ ฉันไม่คิดอย่างนั้น” ปิอาสตรีกล่าว “ความกดดันมีมาตลอดทั้งปี สุดสัปดาห์นี้ ฉันไม่รู้สึกว่าตัวเองทำผิดพลาดเลยจริงๆ มันไม่ได้เร็วมาก”
“มีวันหยุดสุดสัปดาห์บางช่วงที่มันไม่ถูกใจคุณ และนี่คือหนึ่งในนั้น เมื่อคุณรู้สึกว่าคุณได้ทำงานที่สมเหตุสมผลแล้ว แต่ยังไปไม่ถึงจุดนั้น ฉันไม่คิดว่านั่นคือความกดดันจริงๆ”
“ผมเคยชกที่สูสีกันหรือใกล้กว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ด้วยซ้ำ ดังนั้นฉันจึงมีหลักฐานสำหรับตัวเองว่าสิ่งต่างๆ ยังคงออกมาดี และฉันยังคงเชื่ออย่างเต็มที่ว่าสามารถคว้าแชมป์ได้
“เส้นทางการแข่งขันชิงแชมป์ยังมีอีกยาวไกล เห็นได้ชัดว่าแม็กซ์ไล่ตามมันไปได้ค่อนข้างเร็ว แต่ก็ไม่ใช่ช่องว่างเล็กๆ เสียทีเดียวกับการแข่งขันอีก 5 รอบ”
“ท้ายที่สุดแล้ว หากเราสามารถหาทางของเราได้อีกครั้ง หาจังหวะของเราให้เจอ แน่นอนว่าสำหรับฉันหาจังหวะของเราได้อีกครั้ง ฉันก็ไม่ต้องกังวลอะไรใหญ่ๆ อีกต่อไป”

‘ผลลัพธ์จะดูแลตัวเอง’

Norris, Piastri และ McLaren โดยรวมกำลังมุ่งหน้าสู่ดินแดนใหม่
นักแข่งและทีมไม่เคยต่อสู้เพื่อตำแหน่งนักแข่งมาก่อน แม้ว่า Norris จะขู่ Verstappen เมื่อปีที่แล้วก็ตาม ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือ Stella ผู้มีประสบการณ์ในการต่อสู้ระยะประชิดหลายครั้ง เมื่อครั้งที่เขาเป็นวิศวกรด้านการแข่งขันให้กับ Michael Schumacher, Kimi Raikkonen และ Fernando Alonso ที่ Ferrari
งานของเขาในตอนนี้คือทำให้ทีมและนักแข่งอยู่ในสถานะที่สม่ำเสมอ พยายามขจัดความกดดันและมุ่งความสนใจไปที่งานในมือ
“เรายังคงพูดถึงความจริงที่ว่าสิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ – ซึ่งเป็นการแข่งขันที่เข้มข้นเพื่อชนะการแข่งขัน การแข่งขันที่ดุเดือดในการแสวงหาแชมป์นักแข่ง – นั่นคือสิ่งที่ Formula 1 เป็นเรื่องเกี่ยวกับ” สเตลลากล่าว
“ถ้ามีอะไรก็ตาม มันผิดปกติเมื่อเราทำ P1, P2 อย่างง่ายดาย เช่นในบาร์เซโลนา ในบาห์เรน และที่อื่นๆ นั่นไม่ใช่ความหมายของ Formula 1
“มันเป็นกระบวนการในการทำความคุ้นเคยกับความกดดันประเภทนี้ ซึ่งเราต้องการอยู่กับความเข้มข้นสูงสุดและความเครียดน้อยที่สุด
“เราไม่อยากสูญเสียความสุขจากการทำสิ่งที่เราทำ เราแค่ต้องการให้แน่ใจว่าเราได้วางตัวเองให้อยู่ในสถานะที่เราแสดงได้ดีที่สุด ซึ่งรวมถึงการสนุกสนานและตระหนักว่าท้ายที่สุดแล้ว ถือเป็นสิทธิพิเศษที่ยิ่งใหญ่ที่ได้อยู่ในสถานการณ์นี้”
“และถือเป็นสิทธิพิเศษที่ต้องขอบคุณการทำงานดีๆ ที่แม็คลาเรน ทีม นักแข่งทั้งสองคนทำได้”
“แล้วสิ่งที่เราทำในอนาคตก็ง่ายมาก เราทำผลงานดีๆ ต่อไปแล้วผลลัพธ์ก็จะดูแลตัวเอง”