Althea Gibson: ผู้บุกเบิกแชมป์อเมริกาลืมไป

“ทุกอย่างเป็นสีขาวลูกบอล, เสื้อผ้า, ถุงเท้า, รองเท้า, ผู้คน
Billie Jean King Grimaces ขณะที่เธอเน้นคำสุดท้ายอย่างช้าๆ นักเทนนิสชาวอเมริกันผู้ยิ่งใหญ่อธิบายว่าการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติของสหรัฐอเมริกา – ผู้เบิกทางของ US Open – ดูเมื่อ 70 ปีก่อน
ไม่ว่าจะเป็นกฎที่เป็นลายลักษณ์อักษรหรือไม่ได้เขียนไว้ก็ยังไม่ชัดเจน อย่างไรก็ตามมันเป็นท่าทางที่เถียงไม่ได้จากสมาคมเทนนิสแห่งสหรัฐอเมริกา (USTA): ผู้เล่นผิวดำไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม
ลองนึกภาพ Serena Williams, Venus Williams หรือ Coco Gauff ถูกห้ามไม่ให้เล่นที่บ้าน Grand Slam ของพวกเขาเพราะสีผิวของพวกเขา
ในปี 1949 นั่นคือสิ่งที่ Althea Gibson ต้องอยู่ด้วย
ก่อนปี 2019 US Open รูปปั้นบรอนซ์ของกิบสันผู้เล่นผิวดำคนแรกที่ได้รับรางวัลแกรนด์สแลมได้รับการเปิดเผยนอกสนามกีฬาอาเธอร์แอชที่ Flushing Meadows ในนิวยอร์ก – สนามเทนนิสที่ใหญ่ที่สุดในโลกตั้งชื่อตามชาวแอฟริกัน – อเมริกัน
บรรณาการทั้งสองนี้ยืนเป็นพันธสัญญาของอุปสรรคที่เอาชนะได้ในช่วงเวลาที่สหรัฐอเมริกามีรากฐานทางการเมืองและสังคมในการแยกทางเชื้อชาติ
แต่การขาดการยอมรับของกิบสันประสบในช่วงชีวิตของเธอ – เธอเสียชีวิตในปี 2546 อายุ 76 ปี – ทิ้งความรู้สึกที่เธอถูกทอดทิ้งผลักไปยังรอบนอกของกีฬาที่เธอรักและในที่สุดก็กลายเป็นความยากจนซึ่งทำให้เธอต้องฆ่าตัวตาย
“ Althea เป็นผู้บุกเบิกที่ถูกลืม – จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้” บ็อบเดวิสอดีตหุ้นส่วนของกิบสันและตอนนี้เป็นนักประวัติศาสตร์ของเทนนิสสีดำบอกกับ BBC Sport
“ตอนนี้ดูเหมือนว่าสหรัฐอเมริกายินดีที่จะรับรู้ว่าประวัติศาสตร์เทนนิสสีดำเป็นประวัติศาสตร์เทนนิสอเมริกันจริง ๆ แล้วนั่นไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป”

“ ขณะที่พวกเขาวางศาลเราเป็นคนแรกเราอยู่ต่อไปและเราท้าทายใครก็ตามในบล็อกเพื่อเล่นเราไม่มีใครจะทำ”
สิบไมล์จาก Flushing Meadows – ข้าม Queen’s และเหนือแม่น้ำ East บนสะพาน Robert F Kennedy เข้าสู่แมนฮัตตัน – เป็น Harlem
ได้รับการยกย่องว่าเป็นศูนย์กลางทางวัฒนธรรมของ Black America, เขตเลือกตั้งมีชื่อเสียงในด้านศิลปะและความสามารถด้านกีฬามาตั้งแต่ปี 1920 เมื่อเกือบ 200,000 แอฟริกัน-อเมริกันอพยพไปยังพื้นที่สีขาวส่วนใหญ่ทางตอนเหนือของ Central Park เพื่อหลบหนีทางใต้ของประเทศ
แม้จะมีข้อร้องเรียนบางอย่างเกี่ยวกับการให้ความสำคัญกับการทำลายตัวตนที่มีมายาวนาน, ภายนอกHARLEM – โดดเด่นด้วยบ้านแถวที่หลบหนีออกจากไฟถนนกว้างที่เต็มไปด้วยร้านอาหารพ่อค้าบนท้องถนนขายทุกอย่างตั้งแต่ผลไม้และถั่วไปจนถึงเครื่องประดับและเสื้อยืด – ยังคงครอบครองโดยชาวอเมริกันผิวดำ 61% ของประชากร 112,495 คนของฮาร์เล็มเป็นสีดำตามสำนักสำรวจสำมะโนประชากรของสหรัฐเมื่อเทียบกับ 24.4% ทั่วทั้งนิวยอร์ก
ผ้าของละแวกใกล้เคียงในปัจจุบันถูกทอด้วยการระเบิดของความคิดสร้างสรรค์ – รู้จักกันในชื่อฮาร์เล็มเรเนซองส์ซึ่งเห็นชื่อที่เคารพนับถือข้ามเวทีหน้าจอและกีฬาที่ได้รับการเลี้ยงดูหรือดึงดูดความสนใจในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า
ตำนานดนตรีแจ๊ส Louis Armstrong และ Duke Ellington ตื่นตาอย่างสม่ำเสมอต่อหน้าผู้ชมที่เต็มไปด้วย Connie’s Inn หรือ Cotton Club ไนท์คลับ Harlem ที่มีชื่อเสียงอีกแห่งหนึ่งคือ Smalls Paradise เป็นเจ้าของโดย NBA Legend Wilt Chamberlain
ชกมวย Great Sugar Ray Robinson ในขณะเดียวกันก็ทำการค้าขายธุรกิจเช่นเดียวกับ Punches ดำเนินการร้านขายถุงมือทองคำขาวร้านทำความสะอาดคุณภาพของ Sugar Ray และร้านชุดชั้นในของ Edna Mae นอกวงแหวน
กิบสันเป็นอดีตผู้อยู่อาศัยที่โดดเด่นอีกคนหนึ่ง
ลูกสาวของ Sharecroppers เธอเกิดในทุ่งฝ้ายของ South Carolina ซึ่งเป็นรัฐทางใต้ที่มีประวัติศาสตร์ที่ฝังรากอยู่ในความเป็นทาสและการแสวงประโยชน์
“ ฉันทำงานเป็นเวลาสามปีโดยไม่มีอะไรเลยฉันต้องออกไปจากที่นั่น” แดเนียลพ่อของกิบสันกล่าว ฮาร์เล็มกวักมือเรียก

กิบสันได้รับการเลี้ยงดูในตึกอพาร์ทเมนต์เล็ก ๆ บนถนน West 143rd ระหว่าง Lenox Avenue และ Seventh Avenue ซึ่งเป็นแบบตัดขวางปิดกั้นทุกบ่ายเพื่อเป็น ‘Play Street’ ที่เด็กในเมืองภายในไม่สามารถเข้าถึงสวนสาธารณะสามารถวิ่งไปรอบ ๆ และฝึกกีฬาในพื้นที่ปลอดภัย
ทุกวันนี้ถนนแคบ ๆ – โดยทั่วไปแล้วฮาร์เล็มมีชั้นเช่าห้าชั้นของแฟลตเช่าที่ได้รับการปกป้องจากต้นไม้เครื่องบินและรถยนต์ในแต่ละด้านของถนนทางเดียว – ไม่ได้ถูกเทปออก
ในช่วงบ่ายของเดือนสิงหาคมที่มีเหงื่อออกแม้ว่าเด็ก ๆ ในท้องถิ่นจะออกจากโรงเรียนในช่วงวันหยุดฤดูร้อนมันก็เงียบไปเลย
ย้อนกลับไปเมื่อกิบสันเติบโตขึ้นมาในช่วงทศวรรษที่ 1930 และ 1940 มันจะเป็นรังของกิจกรรมเด็ก ๆ ที่ส่งเสียงกรีดร้องวิ่งไปรอบ ๆ เล่น stickball, punchball, หินอ่อนและเกมแท็กที่หลากหลาย และเมื่อชะตากรรมมีมันก็มีกิจกรรมอื่นเกิดขึ้นที่หน้าประตูบ้านในวัยเด็กของเธอ
“ ทุกอย่างเริ่มต้นด้วยการพายเรือเทนนิสบนถนนเล่นในนิวยอร์กซิตี้” กิบสันบอกกับโปรแกรม BBC Radio 4 ในปี 1989
“ค้างคาวสองตัวและลูกบอลยางฟองน้ำตาข่ายสั้นและสนามสั้น ๆ เพื่อนของฉันมารอบ ๆ เราเห็นค้างคาวและลูกบอลบนสนามเทนนิสพายดังนั้นเราจึงเริ่มตีไปมา
“จากช่วงเวลานั้นเราจะตื่นขึ้นมาในตอนเช้าทันทีที่พวกเขาวางศาลนั่นคือวิธีที่ฉันเริ่มต้น”
วัยรุ่นที่สูงและแข็งแรงด้วยความตั้งใจอันแรงกล้าที่จะชนะและวิญญาณตามถนน – กล่าวกันว่าได้รับผลกระทบจากพ่อของเธอบังคับให้เธอต่อสู้กับเขาบนดาดฟ้าของตึกอพาร์ตเมนต์ของพวกเขา – เริ่มดึงดูดความสนใจ
Buddy Walker ผู้จัดงาน Play Street บน West 143rd และหัวหน้าวงที่ Harlem Bar ที่ดำเนินการโดย Robinson เห็นพรสวรรค์ที่แก่แดดนี้และพาเธอไปที่ Cosmopolitan Club ซึ่งเป็นสโมสรเทนนิสส่วนตัวสำหรับชนชั้นกลางสีดำในเวสต์ฮาร์เล็ม
ที่นั่นเธอเริ่มมีบทเรียนกับเฟรดจอห์นสันมืออาชีพหนึ่งตัวของสโมสร เขาฝึกฝนพรสวรรค์ดิบของเธอและพัฒนาเสิร์ฟที่ทรงพลังและความเป็นนักกีฬาที่กลายเป็นจุดเด่นของเกมของเธอ
กิบสันผู้เล่น Truant และบางครั้งก็นอนบนรถไฟใต้ดินเพื่อหลีกเลี่ยงการกลับบ้านมีความสามารถในสนาม เธอดิ้นรนมากขึ้นเมื่อผสมกับแพทย์ทนายความและนักวิชาการที่เล่นที่ Cosmopolitan
“ เธอเป็นเด็กปกสีน้ำเงินและคนผิวดำที่เล่นเทนนิสคือชนชั้นกลางซึ่งจะพยายามโรงเรียนให้เธอด้วยมารยาท” เร็กซ์มิลเลอร์ผู้กำกับภาพยนตร์ที่ได้รับแรงบันดาลใจในการผลิตสารคดี Althea หลังจากเห็นภาพแม่ของเขาเล่นกับกิบสันบอกกับ BBC Sport
“ แต่เธอเป็นคนกบฏแม้แต่กับคนผิวดำที่ต้องทำมากขึ้นเมื่อผู้คนกำลังทำสิ่งต่าง ๆ เพื่อคุณมันมักจะมาพร้อมกับสตริงที่แนบมาดังนั้นเธอจึงมีวิธีการแปลกแยกคนที่จะขอให้เธอทำสิ่งต่าง ๆ ”
ความไม่เต็มใจที่จะร่วมมือกันเปลี่ยนไปหลังจากที่เธอได้พบกับผู้ชายที่เดวิสอธิบายว่าเป็น “เจ้าพ่อสองคนของเทนนิสสีดำในอเมริกา”
ดร. ฮิวเบิร์ตอีตันและดร. โรเบิร์ตจอห์นสันนักวิชาการสองคนที่มีความสามารถในการเทนนิสที่โดดเด่นซึ่งเลี้ยงดูผู้เล่นผิวดำที่มีแนวโน้มเห็นกิบสันที่สมาคมเทนนิสอเมริกัน-ดำ (ATA) แห่งชาติในปี 2489 และได้รับความประหลาดใจตามธรรมชาติ
ที่นี่พวกเขาคิดว่าอาจเป็นแจ็กกี้โรบินสันของพวกเขา – นักกีฬาที่สามารถทำลายอุปสรรคทางเชื้อชาติในเทนนิสเช่นเดียวกับบรูคลินดอดเจอร์สดาราที่ทำจากเบสบอล
ในขณะที่ตื่นเต้นกับความสามารถของเธอพวกเขารู้สึกว่าการขาดการศึกษาและวินัยจะขัดขวางความก้าวหน้าของเธอ ดังนั้นพวกเขาจึงจัดทำแผน: เธอจะอยู่และฝึกฝนกับดร. อีตันหัวหน้าศัลยแพทย์ที่โรงพยาบาลแอฟริกัน-อเมริกันในวิลมิงตันนอร์ ธ แคโรไลน่าในช่วงปีการศึกษาจากนั้นอยู่กับดร. จอห์นสันในลินช์เบิร์กรัฐเวอร์จิเนียในช่วงฤดูร้อน
“ ทั้งดร. อีตันและดร. จอห์นสันเป็นสิ่งที่คุณเรียกว่าในฐานะ ‘นักแข่ง’” มิลเลอร์กล่าว
“ทั้งคู่เป็นผู้จัดงานสิทธิพลเมืองและพวกเขามีแผนที่จะสร้างแชมป์เทนนิสสีดำคนแรก Althea เป็นค่าใช้จ่ายของพวกเขา”

“จับมือกับราชินีแห่งอังกฤษเป็นทางยาวจากการถูกบังคับให้นั่งในส่วนสีของรถบัสที่จะเข้าไปในตัวเมืองวิลมิงตัน”
การแยกทางเชื้อชาติในสหรัฐอเมริกาหยุดชาวอเมริกันผิวดำผสมกับคู่สีขาวของพวกเขาในหลายบรรทัดรวมถึงการศึกษาการจ้างงานและการขนส่ง
การแบ่งแยกก็มีอยู่ในเทนนิส ผู้เล่นผิวดำไม่ได้รับอนุญาตให้แข่งขันในการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติสหรัฐอเมริกาแทนที่จะจัดตั้ง ATA และจัดการแข่งขันของตัวเอง
กิบสันผู้จบการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมอายุ 18 ปีและหลังจากนั้นก็ศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยเกษตรและกลไกการศึกษาในฟลอริดาในระดับ 20 ของเธอได้รับรางวัล ATA ระดับชาติ 10 รายการระหว่างปี 1947 และ 1956
“ มันเป็นเรื่องปกติเราไม่ได้รับอนุญาตให้เล่นในทัวร์นาเมนต์สีขาวและนั่นเป็นวิธีที่มันเป็นมาตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 20” เดวิสจำได้ว่าเป็นเด็กที่ได้รับการเลี้ยงดูจากฮาเล็มอีกคนหนึ่งซึ่งกลายเป็นหุ้นส่วนของกิบสันในช่วงกลางทศวรรษที่ 50
“ เราไม่รู้สึกลำบากใจเป็นพิเศษนั่นเป็นวิธีที่มันเป็นและเราเล่นท่ามกลางตัวเราเอง”
สิ่งนี้เปลี่ยนไปในปี 1950 เมื่อครองตำแหน่งแชมป์แห่งชาติอลิซมาร์เบิลเขียนบทความนิตยสารที่น่ารังเกียจที่ท้าทายท่าทางของ USTA