ความเป็นจริงที่ ‘โหดร้าย’ ของ McLaren ของ ‘ผู้ชาย Max คนนั้นกำลังอยู่ท่ามกลางความสนุกสนานของเรา’

ในเช้าวันเสาร์ที่ United States Grand Prix หัวหน้าทีม McLaren Formula 1 Zak Brown กล่าวว่าเขาคาดว่าจุดไคลแม็กซ์ของการชกชิงแชมป์โลกในปีนี้จะ “โหดร้าย”
คำพูดของบราวน์ได้รับการพิสูจน์ภายในไม่กี่ชั่วโมงหลังจากถูกพูดในลักษณะที่ชาวอเมริกันพูดหลายครั้งที่เขาคาดว่าจะเกิดขึ้นในปีนี้ แต่ก็ไม่ได้นึกภาพออกอย่างแน่นอนเมื่อเขาพูด
นักแข่งของเขา Oscar Piastr และ Lando Norris ชนกันที่มุมแรกของการวิ่งในออสติน และ Max Verstappen จาก Red Bull ก็แล่นไปสู่ชัยชนะอย่างสบาย ๆ
นั่นทำให้ Verstappen แปดแต้มจากนักแข่ง McLaren ทั้งสองคน และแชมป์โลก 4 สมัยในเวลาต่อมาก็ได้ถูเกลือใส่บาดแผลของคู่แข่งด้วยตำแหน่งโพลโพซิชั่นอันแข็งแกร่งเพื่อกรังด์ปรีซ์
Norris จะเข้าแถวเคียงข้าง Verstappen ในแถวหน้า ช่องว่างนั้นหนามาก 0.291 วินาที ยิ่งเกี่ยวข้องกับ McLaren มากขึ้นเนื่องจาก Verstappen ไม่สามารถวิ่งเป็นครั้งที่สองได้เนื่องจากการจราจรบนตักของเขาหมายความว่าเขาไม่ได้เข้าแถวก่อนที่เซสชั่นจะสิ้นสุดลง
ปิอาสตรี กำลังดิ้นรนที่ออสตินสุดสัปดาห์นี้ ผ่านเข้ารอบที่ 6 และลอยไปอีก 0.283 วินาที
Verstappen ชนะสองในสามการแข่งขันที่ผ่านมา และจบอันดับที่สองในรายการอื่น ซึ่งชนะโดย George Russell ของ Mercedes ในสิงคโปร์เมื่อสองสัปดาห์ก่อน
McLaren คว้าแชมป์คอนสตรัคเตอร์เป็นครั้งที่สองติดต่อกันในสิงคโปร์ โดยที่การแข่งขันอีก 6 สนามยังเหลืออยู่ แต่ฟอร์มอันยอดเยี่ยมของพวกเขาในช่วงต้นฤดูกาลกลับลดลง นักขับของ McLaren ยังไม่จบการแข่งขันนำหน้า Verstappen นับตั้งแต่ Dutch Grand Prix เมื่อปลายเดือนสิงหาคมสี่การแข่งขันที่ผ่านมา
McLaren ไม่เคยเบี่ยงเบนไปจากความเชื่อของพวกเขาที่ว่า Verstappen ยังคงอยู่ในการต่อสู้ชิงตำแหน่ง แม้ว่าเขาจะชนะเพียงสองรายการจาก 15 การแข่งขันแรกของฤดูกาลก็ตาม
ในเวลานั้น มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสิ่งที่ทีม F1 พูดเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขายังคงมุ่งเน้นร่วมกัน ไม่สะท้อนสถานการณ์การแข่งขัน ทันใดนั้นมันเริ่มรู้สึกเหมือนจริงมาก
“แม็กซ์คนนี้” บราวน์กล่าวในการให้สัมภาษณ์กับ BBC Sport “เขาไม่หยุดยั้ง
เพราะเป้าหมายของเราคือการจบหนึ่งในสองในการแข่งขันชิงแชมป์นักแข่ง ให้โอกาสคนของเราเท่าเทียมกันในการตัดสินว่าใครเป็นคนแรก ใครเป็นที่สอง สิ่งที่เราไม่ต้องการจริงๆ ก็คือผู้ชายแม็กซ์ที่เข้ามาอยู่ท่ามกลางความสนุกสนานของเรา”
แต่นั่นคือสิ่งที่ Verstappen กำลังทำอยู่

ความผิดพลาดของ Piastri-Norris ครองการวิ่งในวันเสาร์

ความผิดพลาดระหว่างนักแข่ง McLaren ครอบงำเหตุการณ์เมื่อวันเสาร์ที่ Circuit of the Americas
แชมป์โลกตอบโต้อย่างใจเย็น เนื่องจากพวกเขาต้องเจอกับทุกช่วงเวลาที่ยากลำบากในปีนี้ รวมถึงการปะทะกันระหว่างพวกเขาในรอบแรกที่สิงคโปร์ด้วย
Andrea Stella หัวหน้าทีม McLaren และ Brown ชี้นิ้วไปที่นักแข่งสองคนที่อยู่ด้านในของ Piastr ที่โค้งแรก ได้แก่ Nico Hulkenberg จาก Sauber และ Fernando Alonso จาก Aston Martin
สิ่งที่น่าสนใจคือ Norris ก็ทำเช่นเดียวกัน โดยยืนกรานว่า Piastri “ถูกโจมตี”
Piastr กล่าวว่า: “สำหรับฉัน มันเป็นเหตุการณ์การแข่งรถ ฉันอยู่ห่างจากจุดสูงสุดมาไกลมาก และรถที่อยู่ข้างหลังก็เข้าไปลึกจนเกือบถึงมุมถนน
“ฉันขอทำอะไรที่แตกต่างออกไปหน่อยได้ไหม อาจจะใช่ แต่สิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือปล่อยให้รถสองหรือสามคันผ่านไปได้”
“เราไม่สามารถขับรถไปรอบๆ นอกสนามแข่งและปล่อยให้ทุกคนใช้พื้นที่ทั้งหมดได้”
ส่วนใหญ่เห็นด้วยกับเขาว่ามันเป็นเหตุการณ์การแข่งรถ ซึ่งเป็นสิ่งที่สามารถเกิดขึ้นได้ที่โค้งแรกนี้ โดยมีทางเข้าที่กว้างและขึ้นเนินซึ่งนำไปสู่เอฟเฟกต์คอนเสิร์ตคอนแชร์ติน่ากลางเทิร์นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่มุมมองนั้นสามารถยึดถือได้ในเวลาเดียวกันซึ่งแตกต่างกับตำแหน่งของ McLaren และ Piastri
ผู้สังเกตการณ์บางคน รวมถึงแชมป์โลกปี 1996 อย่างเดมอน ฮิลล์ ซึ่งแสดงความคิดเห็นกับ BBC Radio 5 Sports Extra รู้สึกว่าปิอาสตรีกำลังเสี่ยงอันตรายในการตัดกลับอย่างดุดันเพื่อพยายามผ่านนอร์ริสที่ทางออก
มันเป็นการเคลื่อนไหวที่ไม่สร้างความยากลำบากหากอยู่ในช่วงกลางของกรังด์ปรีซ์ แต่ฮิลล์กล่าวว่ากฎทองของเขาที่โค้งแรกคือห้ามเคลื่อนไหวกะทันหัน และนักแข่งรถที่มีประสบการณ์หลายคนก็เห็นด้วย
McLaren แย้งว่า Piastr อยู่ไกลจากทางออกพอสมควร และเขาได้เหลือที่ว่างไว้มากมายสำหรับ Hulkenberg แต่ชาวเยอรมันกลับมีอลอนโซ่อยู่ข้างในและมีพื้นที่เล็กๆ สำหรับการซ้อมรบ
ดังนั้นการผ่าหลังอย่างเฉียบคมของ Piastri ทำให้ล้อหลังซ้ายของเขาชนกับด้านหน้าขวาของ Hulkenberg และพุ่งชาวออสเตรเลียขึ้นไปในอากาศแล้วพุ่งเข้าหาเพื่อนร่วมทีมของเขา
หลังจากผ่านการคัดเลือก Norris ถูกถามว่า McLaren ได้ตรวจสอบเรื่องนี้แล้วหรือยัง และตอนนี้เขาคิดอย่างไร
“มันจะได้รับการตรวจสอบ” เขากล่าว “อาจต้องใช้เวลาอีกสักหน่อยในการทำความเข้าใจทุกอย่าง ก่อนรอบคัดเลือกและการแข่งขันไม่ใช่เวลาที่ดีที่สุด
“สิ่งต่าง ๆ จะได้รับการตรวจสอบเพื่อทำความเข้าใจเพิ่มเติมอีกสองสามอย่างนอกเหนือจากนั้น ฉันไม่สามารถทำอะไรได้ ฉันแค่ต้องเริ่มต้นและทำในสิ่งที่ฉันเอง”
“มันเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบาก แต่ฉันพูดสิ่งที่ฉันพูด และฉันจะไม่เพิ่มเติมอีกต่อไป”
สเตลลากล่าวว่าทีมมี “การพูดคุยกับแลนโดและออสการ์สองครั้ง แต่โดยพื้นฐานแล้วพวกเขากำลังเกี่ยวกับการรีเซ็ต” โดยเน้นว่าการมุ่งเน้นไปที่การคัดเลือกเป็นสิ่งสำคัญ
“เราจะตรวจสอบมันในเวลาที่เหมาะสม เราจะทำสิ่งนั้นร่วมกัน และเราทุกคนก็ทำการประเมินที่ถูกต้อง”
“สิ่งที่ฉันพูดทันทีหลังจากการวิ่งคือความรอบคอบเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยจากนักแข่งที่มาพร้อมกับประสบการณ์มากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่ดี คงจะเป็นประโยชน์ และฉันยืนยันได้ว่านี่ยังคงเป็นความคิดเห็นของฉัน”

‘McLaren ดูไม่เหมือนรถที่เอาชนะ Verstappen’

ความผิดพลาดและการชนะการวิ่งครั้งต่อไปของ Verstappen ทำให้การขาดดุลของแชมป์สี่สมัยเหลือ Piastri เหลือ 55 แต้ม ขณะที่ตอนนี้เขาตามหลัง Norris 33 แต้ม
นักแข่งชาวออสเตรเลียนำ Verstappen ไป 104 แต้มหลังการแข่งขันดัตช์เมื่อวันที่ 31 สิงหาคม ดังนั้นเกือบครึ่งหนึ่งความได้เปรียบจึงถูกกัดกร่อนจาก 3 กรังด์ปรีซ์และการวิ่งระยะสั้น ยังมีการแข่งขันอีกหกรายการและการวิ่งอีกสองรายการที่กำลังจะมาถึง
ในการทำงานตามปกติ ดูเหมือนว่าหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ Piastri จะสูญเสียพื้นที่ให้กับ Verstappen มากขึ้นในวันอาทิตย์ที่เท็กซัส Norris มีโอกาสที่จะก้าวไปข้างหน้า แต่ในขณะที่เขาชี้ให้เห็น McLaren ไม่ได้ดูเหมือนรถที่เอาชนะ Verstappen เลยในสุดสัปดาห์นี้
“มันจะเป็นเรื่องยาก” นอร์ริสกล่าว “เราหวังว่าจะได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับการวิ่งระยะสั้นในแง่ของการตั้งค่ารถตั้งแต่การคัดเลือกไปจนถึงการแข่งขันและหวังว่าจะทำการปรับแต่ง แต่นั่นไม่ได้เป็นไปตามแผนที่วางไว้ ดังนั้นเราจึงถอยหลังอย่างแน่นอน แต่เราจะไม่ทำให้มันเป็นข้อแก้ตัวสำหรับวันพรุ่งนี้
“ชัดเจนว่าเราจะไม่เร็วเท่ากับ Red Bull ดังนั้นเราจึงต้องมีความสุขกับวินาทีที่สอง มันไม่ได้ถูกรบกวนจากเรื่องยุ่งเหยิงและเรื่องไร้สาระที่ทุกคนสร้างขึ้น
“วันเสาร์ปีนี้ไม่เคยดีเท่านี้มาก่อน ดังนั้นฉันหวังว่าเราจะทำได้ในวันพรุ่งนี้และเร็วขึ้นอีกนิด”
“ฉันต้องมองโลกในแง่ดี ทุกรอบที่เราทำในวันนี้อยู่ห่างจาก Max 0.3-0.5 วินาที ดังนั้นการจะพลิกสถานการณ์นั้นค่อนข้างจะยาก ฉันมั่นใจว่าถ้า Max ทำรอบสุดท้ายแล้ว เขาคงจะก้าวไปได้ดีเร็วกว่าอยู่ดี
“เมื่อเร็วๆ นี้พวกเขาทำผลงานได้อย่างรวดเร็วในหลายรายการ พวกเขาทำงานได้ดีมากและดูเหมือนจะตามทันเราบ้าง ยังไม่มาก แค่เพียงพอให้พวกเขานำหน้าสม่ำเสมอมากขึ้น จากนั้นคุณก็จะมีโอกาสมากขึ้น และแน่นอนว่า Max ก็เก่งในการใช้ประโยชน์สูงสุดจากพวกเขา”
ในขณะเดียวกัน Stella ยอมรับว่า McLaren ตระหนักมากขึ้นว่า Verstappen มีศักยภาพเพียงใดในช่วงที่เหลือของฤดูกาล
“ผมคาดว่าจะมีช่องว่างน้อยลง หากมีสิ่งใดเกิดขึ้น ดังนั้นเราต้องดูข้อเท็จจริง เราต้องดูตัวเลข” เขากล่าว “ตามความเป็นจริงแล้ว ไม่จำเป็นว่าเราจะเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุดที่มีอยู่ในรถในปัจจุบันให้สูงสุด
“แต่เราต้องเตรียมพร้อมในฐานะทีมและในฐานะนักแข่ง เพื่อให้ Max และ Red Bull แข่งขันได้ และอาจเป็นรถที่เร็วที่สุดในทุกการแข่งขันที่เหลือ”