‘Super Sam’ – นักเตะอังกฤษต่อสู้กับเมสซี่เพื่อชิงรองเท้าทองคำ

ในท้ายที่สุด ไม่ใช่ทีม Grizzlies, ทีม Titans หรือทีม Predators ที่คว้าแชมป์กีฬาอาชีพครั้งแรกให้กับทีมจากรัฐเทนเนสซี แต่สโมสรฟุตบอลแนชวิลล์และนักเตะชาวอังกฤษได้รับการขนานนามว่า ‘Super Sam’
ประตูชัยของแซม เซอร์ริดจ์ในรอบชิงชนะเลิศยูเอส โอเพ่น คัพ เมื่อต้นเดือนนี้เป็นเพียง 1 ใน 29 ประตูที่เขาทำได้ในทุกรายการในฤดูกาลนี้
ในวันเสาร์นี้ นักเตะวัย 27 ปีจะสานต่อภารกิจของเขาเพื่อมอบความสำเร็จเพิ่มเติมในเมืองที่ขึ้นชื่อในด้านดนตรีคันทรี่มากกว่าความสามารถด้านกีฬา
ปัจจุบัน เซอร์ริดจ์อยู่อันดับสามในการแข่งขันผู้ทำประตูสูงสุดของเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) โดยทำได้ 23 ประตู โดยต่อสู้เพื่อชิงรางวัลรองเท้าทองคำร่วมกับลิโอเนล เมสซีของอินเตอร์ไมอามี่ (26 ประตู) และเดนิส บูอังกาของแอลเอเอฟซี (24 ประตู)
เมสซี่ในตำนานของอาร์เจนตินา – และทีมไมอามีรวมถึงหลุยส์ ซัวเรซ, เซร์คิโอ บุสเกตส์, จอร์ดี อัลบา และโรดริโก เดอ ปอล – ไปเยือนแนชวิลล์ในเกมฤดูกาลปกตินัดสุดท้าย ขณะที่ทั้งคู่แย่งชิงตำแหน่งเพลย์ออฟใน MLS Cup
“ในช่วงกลางฤดูกาล ผมเป็นผู้นำ และเมสซีตามทัน” เซอร์ริดจ์ผู้ยิ้มแย้ม ซึ่งครอบครัวและเพื่อนๆ ในสหราชอาณาจักรจับตามองการแข่งขันรองเท้าทองคำกล่าว “เขามีช่วงเวลาที่ดี โดยยิงได้ 5 ประตูจาก 5 เกม”
“มันเยี่ยมมากเพราะเขามีสถิติการทำประตูที่น่าเหลือเชื่อ เป็นเรื่องดีที่ได้สัมผัสตัวต่อตัวกับเขา และคุณมีเดนิส บูอังกาด้วย เป็นเรื่องดีที่ได้แข่งม้าสามตัวในตอนนี้ เราทุกคนมีฤดูกาลที่ดีจริงๆ
“มันอาจจะมาถึงเกมสุดท้ายซึ่งจะน่าสนใจสำหรับทุกคน ในขณะเดียวกัน ฉันก็เตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่ฉันต้องทำและฉันไม่ได้คิดเกี่ยวกับเรื่องนั้นมากเกินไป”

เนื่องจากเมมฟิส กริซลีส์แห่ง NBA ใช้เวลาขับรถสามชั่วโมง วัฒนธรรมการกีฬาในแนชวิลล์จึงมีแนวโน้มที่จะเกี่ยวข้องกับอเมริกันฟุตบอลและฮ็อกกี้น้ำแข็ง
เมืองนี้เป็นที่ตั้งของทีม NFL Tennessee Titans และ Nashville Predators of the NHL ซึ่ง Surridge สนุกกับการรับชม
“มันค่อนข้างเข้มข้น” เขาอธิบาย หลังจากดูมาหลายเกมแล้ว “วิธีการเล่นของพวกเขา พวกเขาเป็นมนุษย์ที่แตกต่างออกไป คนตัวใหญ่ที่จะทุบตีกัน”
แต่ได้รับแรงหนุนจากความสำเร็จในศึกยูเอสโอเพ่นคัพ เซอร์ริดจ์กล่าวว่าแนชวิลล์กำลังกลายเป็น “เมืองแห่งฟุตบอล” เช่นกัน
สโมสรฟุตบอลซึ่งเอียน อายร์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารเคยดำรงตำแหน่งเดียวกันที่ลิเวอร์พูล ก่อตั้งขึ้นเมื่อเก้าปีที่แล้วโดยเข้าร่วม MLS ในปี 2020 Geodis Park ที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะมีแฟนบอลมากกว่า 30,000 คน การมาเยือนของไมอามีจะเป็นหนึ่งในตั๋วที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในฤดูกาล
“โดยทั่วไปแล้ว ผู้คนจำนวนมากชอบกีฬาของพวกเขา” เซอร์ริดจ์กล่าว “พวกเขาจะไปดู NFL, NHL และฟุตบอล พวกเขาชอบที่นี่ ฉันได้เห็นมันเติบโตขึ้นและเอฟเฟกต์ของลิโอเนล เมสซีก็ช่วยได้อย่างแน่นอน
“มันเป็นโอกาสมากกว่าในอเมริกา พวกเขาต้องการความบันเทิง ซึ่งดีมาก เพราะท้ายที่สุดแล้วนั่นคือสิ่งที่เราทำ”
“เราโชคดีที่มีแฟนบอลจำนวนมากที่สนามของเรา แต่หลายสโมสรเปลี่ยนสนามเมื่ออินเตอร์ ไมอามีมาถึง ถือเป็นโอกาสครั้งสำคัญสำหรับสโมสรฟุตบอล”
เซอร์ริดจ์คาดว่าฟุตบอลโลกช่วงซัมเมอร์หน้าในอเมริกาเหนือจะช่วยส่งเสริมวงการฟุตบอลในสหรัฐอเมริกาให้มากขึ้น แต่เขากังวลเกี่ยวกับความร้อน โดยแนชวิลล์มักจะฝึกซ้อมเวลา 8.00 น. ก่อนที่อากาศจะร้อนเกินไป
“มันจะเป็นเรื่องยากมากสำหรับผู้เล่นที่จะปรับตัวเข้ากับความร้อน” เขากล่าวเสริม “คุณเห็นมันแล้วในคลับ เวิลด์ คัพ ซึ่งทีมต่างๆ ไม่สามารถแม้แต่จะฝึกซ้อมได้ เพราะมันร้อนมากและมันไม่ง่ายเลย”
“ฉันจินตนาการไม่ออกว่าการเล่นตอนบ่าย 3 โมงจะเป็นอย่างไร คุณโดนน้ำแตก แต่นั่นไม่ได้ช่วยอะไรเลย”
“มันจะช้ากว่านี้มาก คุณคงไม่อยากเสียบอลและต้องวิ่งไปรอบๆ ครึ่งชั่วโมงเพื่อเอาบอลกลับมาร้อนแรงอีกครั้ง”

การเดินทางของเซอร์ริดจ์พาเขาไปในเส้นทางที่แตกต่างไปจากไอคอนวัย 38 ปีที่เขาพยายามตามหา
เมสซี่เพิ่งคว้าแชมป์แชมเปี้ยนส์ลีกสมัยที่ 4 และเป็นรางวัลที่ 5 จากทั้งหมด 8 รางวัลของเขาเมื่อบอร์นมัธส่งเซอร์ริดจ์ไปให้เวย์มัธในลีกเซาเทิร์นยืมตัวเมื่ออายุ 17 ปี
เขายังคงเรียนรู้การค้าขายของเขากับคาถายืมตัวที่พูล, เยโอวิล, โอลด์แฮม และสวอนซี ซิตี้ ก่อนที่จะทะลุผ่านเดอะเชอร์รีส์ในการแข่งขันแชมเปี้ยนชิพในปี 2020-21 และย้ายไปสโต๊ค ซิตี้ และน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ในเดือนมกราคม ปี 2022
กองหน้ารายนี้ทำประตูได้เจ็ดประตูช่วยให้ทีมของสตีฟ คูเปอร์ได้เลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนั้น แต่มีเพียงหนึ่งเดียวจาก 20 นัดในลีกสูงสุดของเขาในฤดูกาลถัดมาที่เป็นตัวจริง
“ฉันมองการมาจากเวย์มัธ จากนั้นพูลทาวน์ เยโอวิล โอลด์แฮม และสโมสรทั้งหมดที่ฉันเคยเล่นให้เมื่อตอนที่ฉันยังเด็ก พวกเขาทั้งหมดให้พื้นฐานแก่ฉัน” เซอร์ริดจ์ซึ่งเข้าร่วมแนชวิลล์ในเดือนกรกฎาคม 2023 กล่าวเสริม
“ฉันเรียนรู้มากมายที่นั่น มันทำให้ฉันอยู่ในสถานะที่ดีในการเล่นในอเมริกา เพราะพวกเขาอาจไม่เคยมีประสบการณ์กับวิธีการเล่นของฉัน แม้ว่าฉันจะยากในการยืมตัวเมื่อตอนที่ฉันยังเด็ก แต่ตอนนี้มันทำให้ฉันอยู่ในสถานะที่ดีแล้ว”
ในการแข่งขันกับเมสซี่ เขาพูดว่า: “มันน่าทึ่งมาก ในขณะเดียวกัน ฉันก็อยากจะเดินทางต่อไป ฉันรู้ว่าฉันยังไม่ถึงจุดสูงสุด ฉันมีสิ่งต่างๆ มากมายจนต้องเรียนรู้ต่อไป
“ตั้งแต่ฉันมาอเมริกา ฉันได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับเกมของฉันและสิ่งที่ฉันต้องการปรับปรุง”

ทางออกของเซอร์ริดจ์ฟอเรสต์เกิดขึ้นในช่วงฤดูร้อนที่ชุดพรีเมียร์ลีกนำผู้เล่น 14 คนเข้ามา แนชวิลล์นำเสนอโอกาสใหม่และจ่ายเงินประมาณ 5 ล้านปอนด์เพื่อทำให้เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ได้รับมอบหมาย
“ฉันอยากไปเล่น ฉันอยากลองอะไรที่แตกต่างออกไป” เขาอธิบาย “ฉันรู้สึกเหมือนฉันต้องการความท้าทายที่แตกต่างออกไป แนชวิลล์ให้โอกาสฉันเมื่อพวกเขาพูดว่า ‘นี่คือเสื้อหมายเลขเก้า คุณมาทำธุรกิจเพื่อเรา’
“ฉันรู้สึกว่าฉันได้ตอบแทนศรัทธาของพวกเขาแล้ว นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการจากทีม ฉันเคยผ่านประสบการณ์นี้มาแล้วในอาชีพการงาน แต่ในช่วงเวลานี้ ฉันยังไม่เคยมีประสบการณ์แบบนั้นเลย”
“ตอนนี้ผมเข้าใจแล้ว คงต้องใช้เวลาอีกเยอะกว่าอยากจะก้าวต่อไป ดังนั้นผมจึงมีความสุขมาก”
Surridge ค้นพบความมั่นใจและความสงบในแนชวิลล์ สถานที่ที่เขามีความสุขเหมือนอยู่บ้านพร้อมกับคู่หมั้น ลูกชายคนเล็ก และสุนัขของพวกเขา
นั่นได้ก้าวข้ามไปสู่ฤดูกาลที่มีผลงานมากที่สุดในอาชีพของเขา โดยทำได้ 29 ประตูจาก 36 เกม เกือบสองเท่าของเขาก่อนหน้านี้ที่ดีที่สุดจาก 15 นัดจาก 32 นัดในระยะที่แล้ว
“ประสบการณ์และอายุช่วยได้” เขาอธิบาย “ผมทำงานหนักต่อไป เมื่อคุณอายุมากขึ้น คุณจะได้รับประสบการณ์มากขึ้น และเมื่ออยู่หน้าประตู คุณจะสงบมากขึ้น”
“ความมั่นคงของการได้รับการสนับสนุนจากสโมสรที่ต้องการให้ฉันเล่นทุกสัปดาห์ช่วยได้เช่นกัน ฉันรู้สิ่งที่ฉันต้องการ และฉันรู้ว่าฉันต้องการอะไรจากสโมสรและผู้เล่นในตอนนี้”
คุณจะไม่พบเขาที่บรอดเวย์หรือในบาร์ดนตรีอันโด่งดังของเมือง “ไม่ใช่ถ้วยชาของฉันแน่นอน” เขากล่าวพร้อมกับหัวเราะ แต่เซอร์ริดจ์อยากจะแนะนำพื้นที่แนชวิลล์ให้กับใครก็ตามที่พิจารณาย้ายไปที่ MLS
“ฉันรักมันและมันสมบูรณ์แบบ แนชวิลล์เป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับเราในฐานะครอบครัว” กองหน้าที่เกิดในสลาวกล่าว
“เราสนุกกับการท่องเที่ยวและชมส่วนต่างๆ ของอเมริกา เราโชคดีที่ได้อาศัยอยู่ที่นี่ในเมืองที่ดี มันทำให้เรื่องง่ายขึ้นอย่างแน่นอน”